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Il Big Bass Club si trovava sulla Centoventicenquesima strada nei pressi

dell’Ottava Avenue, proprio nel cuore di Harlem. Aveva la sagoma di

un contrabbasso incastonato all’interno di una parete di piastrellata.

Nella vetrinetta che fiancheggiava l’ingresso erano appese numerose

fotografie delle attrazioni che era solito ospitare.

E, nella sua foto, Linda Lou Collins aveva una tale somiglianza con

Pearl Bailey da far sorgere qualche legittimo dubbio sulla buona

fede dei gestori del locale.

L’entrata dava su una sala anch’essa a forma di contrabbasso da un

lato, il ricurvo bancone del bar; dall’altro, una sfilata di separè.

Sulle pareti erano dipinte, a mo’ di ‘murale’, le prime otto battute di

svariati successi di blues. 

 In fondo alla sala, un tendaggio nascondeva l’accesso a un privè il

cui unico requisito d’ammissione era il danaro. Si trattava di tutto

un altro mondo, un vero proprio night-club per i ricchi di Harlem,

unico sulla faccia della terra.

L’atmosfera era allo stesso tempo sensuale e animalesca, l’aria

pesante, densa, ricca di aromi, pungente e profumata. Il luogo

pullalava di tori che tenevano d’occhio le proprie giumente.

Tori addomesticati, certo, ma pur sempre pericolosi. 

Ogni uomo aveva in tasca un coltello, e recava su di sé le cicatrici

di tante battaglie. E le mammelle di ogni giumenta erano rigonfie

di sesso, odoravano di stalla; giumente che erano state montate un’

infinità di volte e non aspettavano altro che essere montate ancora

e ancora. Tori che il più delle volte sembravano belli tranquilli,

come rinchiusi in qualche recinto. Ma la violenza era sempre nell’aria,

un’aria fragrante di fumo e di whisky.

Era un ritrovo per gente che trafficava nel vizio: papponi, giocatori

d’azzardo, delinquenti di media e piccola tacca, madame e prostitute.

Esclusa la borghesia nera, costoro erano gli unici a potersi permettere

un posto del genere. 

I prezzi erano troppo alti per la classe operaia.

Ma i negri della classe media – uomini d’affari e professionisti, medici,

avvocati, dentisti e necrofori – loro sì, che si facevano vedere ogni volta

che gli saltava il ghiribizzo di far baldoria nei bassifondi.

L’ntrattenimento era un buon livello, anche se calibrato per un pubblico

nero.

Quindi, doveva essere buono per forza.

Gli avventori non facevano altro che starsene lì a sbevazzare, ascoltare

la musica e sgranocchiare pollo fritto. A divertirli, ci pensavano le

varie attrazioni del locale.

Il ballo non era previsto. 

Chi voleva ballare, veniva invitato dal direttore a muovere il culo e

andarsene al Savoy Ballroom. Laggiù sì che c’era un sacco di posto.

Nessuno si azzardava a flirtare con le donne altrui.

Quando Walker spinse di lato il tendaggio del privé, Linda Lou

….stava cantando.

‘Come to me, my melancholy baby……..’ 

 ……Un corridoio  sotterraneo collegava i seminterrati di tutti gli edifici

del Peter Cooper Village.

Walker entrò nella sala caldaie a tre isolati di distanza dal palazzo in

cui abitavano lui ed Eva, per poi risalire dalla scala di servizio e

raggiungere l’appartamento di Eva.

Pose l’orecchio alla porta sul retro.

Non udì alcun rumore.

Usò la chiave della donna per far scattare la serratura senza rumore.

Poi girò il pomello con la mano sinistra e aprì la porta in totale silenzio.

Ancora con la sinistra sul pomello, estrasse la pistola con la destra e la

tenne sollevata. Poi spinse in tutta fretta, la pistola spianata, ed entrò

in casa. Richiuse la porta con la stessa velocità e lo stesso silenzio

con cui l’aveva aperta. 

 Si fermò nell’oscurità e trattenne il respiro per ascoltare meglio. 

Nessun rumore.

Si trovava nella stanzetta sul retro che serviva da lavanderia.

Avanzò quatto quatto, con la mano sinistra tesa davanti a sé.

Appoggiò l’orecchio alla porta della cucina e si mise di nuovo in ascolto.

Non poteva credere che fosse uscita.

Magari si era addormentata, pensò.

Era più da lei, restare seduta al buio e rimuniginare chissà cosa.

Aprì in silenzio la porta della cucina e, alla cieca, avanzò nella stanza.

Una seconda porta dava sul lato del soggiorno che fungeva da sala

da pranzo.

Cercò di scorgere anche la minima luce filtrare da sotto la porta, ma

l’entrata era immersa nel buio.

Quindi anche le tende erano tutte tirate, altrimenti si sarebbe visto

l’alone dei lampioni stradali, pensò. 

Pose ancora l’orecchio alla porta. 

Gli parve di udire un respiro.

Trattenne il fiato, e non udì più niente.

E’ una cosa che non sopporto fare, si disse.

Sarebbe stato meglio poterle sparare al buio.

Rimase immobile per parecchi minuti, aspettando che il suo sesto senso

gli fornisse eventuali indicazioni di pericolo. Ma non accadde nulla.

Aprì silenziosamente la porta e brancolò nel buio con la mano

sinistra alla ricerca dell’interruttore. La grossa piantana in fondo al

canapè si accese prima ancora che la sua mano riuscisse a sfiorare

l’interruttore.

Proprio al centro del canapè sedeva Brock, la calibro 38 d’ordinanza

dritta al cuore di Walker. 

– Getta la pistola, Matt, disse atono.

Walker si bloccò come se fosse diventato di pietra.

Piano piano le sue dita mollarono la presa sul’impugnatura dell’arma,

che piombò sul tappetto con un tonfo.

Sorrise a Brock con aria da ragazzino.

– Ma CHE ASTUTO FIGLIO DI PUTTANA, disse a bassa voce.

– Sicuro, rispose Brock.

– Occhio a quel che fai, o ci lasci le penne.

– Ho anche la pistola d’ordinanza, disse Walker sorridendo.

Vuoi pure quella?

– No, rispose Brock, scuotendo il capo. Non mi spareresti mai con il

revolver d’ordinanza.

– Non essere troppo sicuro, disse Walker.

– Correrò il rischio, disse Brock, e ripose il suo revolver nella fondina.

Siediti.

Walker acchiappò una sedia da pranzo, con lo schienale rigido, e vi

si mise di traverso, proprio di fronte a Brock. Poi guardò il cognato

con un sorrisetto malinconico.

– Eva ha cantato, disse.

– Sicuro, rispose Brock. E cosa pensavi che facesse, che se ne restasse

zitta in eterno?

– Sapevo che avrebbe cantato, disse Walker, ma non che l’avrebbe

fatto così presto.

Pensavo che avrei avuto l’opportunità di sgombrare il campo.

– Sicuro, disse Brock. Di metterla a tacere per sempre.

– Era l’unica cosa da fare, rispose Walker. Così nessuno ne avrebbe

mai saputo niente.

 – No, fece Brock. Io lo sapevo già da prima.

Walker lo guardò interessato. 

 – E’ per colpa della mia storia, ipotizzò. Sapevo che non l’avevi bevuta.

Ma sapevo anche che senza Eva non potevate farmi niente.

– No, non è per la tua storia, disse Brock. In realtà, io non avevo bevuto

neanche la prima, quella che hai rifilato al procuratore. Ma quando mi

hai raccontato la seconda versione, al Lindy’s, avevo già capito tutto.

Walker parve incuriosito.

– Razza di furbacchione.

Un vero figlio di puttana, insomma. Come hai fatto, allora?

– Ho trovato la prostituta, quella che ti sei scopato quella sera.

– Ah sì? E hai saputo dov’era? Walker gli rifilò uno sguardo offeso.

E non mi hai detto niente?

– Sicuro. Mica volevo farla ammazzare.

– E cosa sapeva?

– Sapeva che avevi la pistola. Hai minacciato di uccidere anche lei,

con quella. Dove l’hai pescata?

– L’ho presa nel museo della Omicidi,

disse Walker.

– E’ l’arma usata da Baby Face per far secco Jew Mike.

– Ah, ecco da dove veniva.

– Pensavo che tu avessi indovinato anche questo,

disse Walker.

– Certo che quella notte devo aver proprio dato fuori di testa,

aggiunse poi.

– Chissà quant’altra gente ho ammazzato….

(Chester Himes, Corri uomo corri)

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Jimmy sbatté a tutta forza contro un muro, picchiando sui

mattoni con la fronte.

Andò giù come un sasso, rimbecillito ma ancora cosciente.

Walker lo udì lamentarsi e si fermò, cercando di aguzzare la vista

e cogliere lo sguardo del negro.

Aveva sempre sentito dire che gli occhi di un negro brillano nell’

oscurità come quelli di un animale, e la sua pistola era pronta ad

aprire il fuoco al minimo scintillio. 

Lo sentiva muoversi, quel negro, ma non riusciva a vedere un

accidente.

Jimmy si alzò lentamente in piedi.

Gli pareva di essere stato preso a frustate con una catena di ferro

massiccio, e fu solo la volontà di sopravvivenza che lo spinse a

correre di nuovo.

E di colpo si ritrovò a volare a mezz’aria.

Il passaggio piegava secco a destra, e si abbassava di tre gradini.

Atterrò sulle ginocchia e sulle palme delle mani, che il ruvido

cemento s’affrettò subito a spellare. Il dolore – acuto, improvviso –

ebbe l’effetto di uno stimolante: in men che non si dica, Jimmy

saltò in piedi e riprese a correre. Ma la pausa nel buio aveva fatto

riacquistare il raziocinio a Walker. Il detective si frugò nella tasca

interna della giacca e ne estrasse una torcia sottile come una penna

stilografica. Il minuscolo raggio gli consentì di scorgere la svolta

del corridoio e i gradini. Nel frattempo, Jimmy aveva girato un

altro angolo ed era scomparso alla vista.

Per un istante Walker valutò se ricaricare la pistola.

Mentre cercava la torcia, la mano gli era finita sui proiettili di

scorta che teneva in tasca, ed era sicuro che ce ne fossero di ancora

buoni. Ma non poteva rischiare di perdere tempo, tra quel labirinto

di corridoi e il negro che già aveva preso un certo vantaggio.

Jimmy si era messo a correre trascinando la mano sinistra lungo la

parete, e con la destra a precederlo. Al buio, svoltò due angoli e

piombò di colpo in un tozzo corridoio illuminato. Non udiva più

i passi del suo inseguitore.

Sentì montargli la speranza. Sulla destra vide una porta chiusa.

La aprì, guardando all’interno. C’era un letto disfatto, una toletta

bruciata dalle cicche e vestiti luridi penzolanti dalle sedie, oltre a

una bottiglia di whisky vuota, con tanto di bicchiere, su un tavolo

coperto da una cerata.

Ma non c’era anima viva.

Era di certo la stanza dell’aiutante di chissà quale portinaio.

Nell’uscire, richiudendo la porta, udì dei passi alle sue spalle.

‘Aiuto!’ urlò, trascinandosi in avanti.

‘Aiuto! Qualcuno mi aiuti!’

Nessuna risposta.

Svoltò all’estremità del passaggio proprio mentre Walker lo imboccava

all’estremità opposta, e si ritrovò nell’ennesimo corridoio.

Uno sguardo sulla sinistra gli consentì di scorgere una lunga distesa

di parete intonacata e ben illuminata, e un pavimento pulito.

Girò a destra e si trovò di fronte a una massiccia porta di quercia.

Li udiva benissimo, ora, quei passi. 

Non c’era tempo di girare di nuovo l’angolo e prendere quell’assassino

per la collottola. Se la porta non si apriva, poteva considerarsi un

uomo morto.

‘Ehi!’, sentì una voce.

‘Ehi!’

Non si voltò.

Quella voce significava morte.

Coraggio, fatti ammazzare, gli gridava quel figlio di troia.

Si sentiva lo stomaco grande come un pisello, e la nausea che gli

era salita alla bocca sapeva di vomito rancido.

Fece per afferrare la maniglia. 

Ecco come finisce la carriera del figlio della signora Johnson, pensò

con una dose di quella amara autoironia che ai bianchi piace chiamare

‘umorismo da negri’.

Provò la maniglia. La sentì girare. Spinse la porta. Si aprì.

‘Ehi! Ehi, laggiù!’,

udì di nuovo la voce.

Ehi lo vai a dire a tua nonna, pensò.

La luce che filtrava dal corridoio, attraverso la porta aperta, gli fece

vedere quella che sembrava una batteria di macchine per cucire elettriche,

che giravano con lento movimento circolare in uno stanzone quadrato.

Jimmy si sentiva così stordito che gli parve di galleggiare sulla loro

scia.

Lo sforzo fatto per restare in piedi gli aveva fatto tirare in dentro lo

stomaco, e il sangue aveva ormai preso a calargli, caldo e appiccicoso,

giù per la gamba.

Forse si era anche pisciato addosso.

Inebetito, cercò la serratura senza neanche rendersi conto di cosa stesse

facendo.

Era una Yale; quando abbassò la leva che rilasciava il paletto, la

serratura scattò all’istante a chiudere la porta.

‘Ehi! Ma chi cazzo è che urla?’

‘Non la udì, Jimmy, questa voce. E neanche il rumore strascicato dei

passi che scendevano lungo il corridoio e si accostavano alla porta.

Non udì l’uomo provare la maniglia e scrollare la porta e attaccare

a sbraitare con la voce irritata, mezza ubriaca.

‘Apri la porta e vieni fuori. Non me ne frega un cazzo di chi sei. Ho

un lavoro da finire, io.’

Aveva già perso i sensi prima di toccare il pavimento.

(Chester Himes, Corri uomo corri)