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A causa della sua immensa mole e della quantità di olio che poteva

esserne estratto (un eseplare grande poteva darne persino 3000 galloni,

cioè 12.000 litri circa) la balenottera azzurra fu dapprima il bersaglio

principale dei norvegesi nel Mare delle Balene.

I norvegesi si dedicarono alla caccia di questi cetacei con tale ferocia e

competenza che ancora nel 1905 la loro flotta fu in grado di massacrare

265 balenottere azzurre in un’unica stagione, ma nel 1908 una flotta ben

più consistente poté trovarne e ucciderne solo 36. Sotto tutti i punti di

vista, la balenottera azzurra si era commercialmente estinta nel Mare delle

Balene a quell’epoca; così i norvegesi cominciarono a dare la caccia alla

balenottera comune e a ciò che restava della megattera nodosa.

E’ a Millais che dobbiamo la seguente significativa descrizione della caccia

dei norvegesi alla megattera nodosa:

Le balene manifestano un insolito attaccamento ai piccoli. Li assistono e tentano di difenderli

se sono gravemente ferite. Quest’effetto è contraccambiato dal piccolo… Il comandante Neilson

si trovava a caccia nella baia di Hermitage quando incontrò un’enorme megattera nodosa

femmina con il suo piccolo. Una volta ‘agganciata’ la madre, vedendo che era esausta, il

comandante diede l’ordine di calare la barca per fiocinare l’animale. Ma quando la barca si

avvicinò alla balena ferita, il piccolo continuò a muoversi intorno al corpo della madre

frapponendosi tra la barca e la preda. Tutte le volte che il primo ufficiale tentava di mettere

in azione la fiocina, il piccolo interveniva tenendo a bada per oltre mezz’ora il ramponiere,

rivolgendo la coda verso la barca e sbattendola furiosamente sull’acqua quando questa si

avvicinava. Alla fine, la barca dovette essere rihiamata per evitare un incidente.

Un nuovo arpione venne sparato contro la madre, che morì.

Il fedele piccolo si adagiò a questo punto a fianco del corpo della madre morta dove

venne colpito in malo modo dalle fiocine, ma non ucciso. Data la posizione nella

quale si trovava, fu impossibile ucciderlo, per cui un’arpione gli fu sparato contro.

Le grandi balenottere scomparvero dalle acque di Terranova (non già per

rifugiarsi in qualche lontano santuario, come pretendono certi apologisti per

giustificare l’assenza degli animali) per finire nei calderoni, nelle pentole a

pressione e nelle attrezzature per la conversione in farina di pesce dell’industria

della caccia alla balena.

Lo scoppio della prima guerra mondiale diede un po’ di sollievo, mentre gli

uomini concentravano le loro energie distruttive gli uni contro gli altri. A quell’

epoca, le grandi balenottere dell’Atlantico nordoccidentale avevano proprio un

disperato bisogno di tregua. Dall’inizio dell’offensiva norvegese nel 1898, più

di 1700 balenottere azzurre, 6000 balenottere comuni e 1200 megattere nodose

erano state ‘raccolte’ nel Mare delle Balene. Questi numeri, bisogna tenerlo

presente, rappresentano solo le balene consegnate agli stabilimenti di lavorazione.

Essi non tengono conto delle balene mortalmente ferite, dei piccoli morti di

fame dopo l’uccisione della madre e neppure delle balenottere che perirono

in seguito alle ferite infette.

Se insisto su questo punto, lo faccio perché sembra che le balene siano singolarmente

indifese nei confronti dei batteri e dei virus. Pare che non dispongano di un

sistema immunitario di protezione. Ciò costituisce un fattore di mortalità

raramente menzionato nelle discussioni sulla caccia alle balene e di solito

ignorato nelle statistiche ufficiali che registrano i danni inflitti dalle baleniere.

I balenieri, invece, si sono sempre resi ben conto del fattore ‘infezione’ e se ne

sono serviti a proprio vantaggio sin dai tempi remoti.

Già nel IX secolo gli abitanti dei fiordi norvegesi attiravano branchi di balenottere

minori nelle insenature più profonde dei loro lunghissimi fiordi, impedendone

poi la fuga con le reti. Gli animali intrappolati venivano attaccati non con

giavellotti o lance ma con proiettili sparati da balestre, proiettili specialissimi

che erano stati di proposito intinti in botti piene di carne in putrefazione.

Gli organismi ‘inoculati’ in tale maniera nella balena erano così virulenti che la

balenottera infetta moriva in tre o quattro giorni, con il corpo ridotto a un’

unica massa di tessuti in preda alla cancrena e alla setticemia.

La carne delle carogne era naturalmente priva di valore, ma il grasso restava

incontaminato e veniva estratto per produrre olio da lucerna, pece d’olio e

altri prodotti simili. Le balenottere boreali venivano ancora uccise in alcuni

fordi nei pressi di Bergen con lo stesso barbaro metodo fino all’inizio del

nostro secolo.

Verso il 1908, dopo aver sterminato le grandi balenottere su entrambi i versanti

del Nord Atlantico, sciami di battelli-killer norvegesi scesero oltre l’equatore nell’

Atlantico meridionale. Da qui si diffusero ben presto nel Pacifico e poi nell’

oceano Indiano. Alle loro spalle sorsero stabilimenti costieri e si diffuse come

un miasma il puzzo della ‘megamorte’. Il massacro delle balene dei mari tropicali

temperati assunse proporzioni senza precedenti: comportò la virtuale eliminazione

in pochi anni delle balene nere australi, delle tribù finora indenni di megattere e

l’estinzione quasi completa delle balene grigie nel Pacifico settentrionale.

Ma non era abbastanza.

L’industria norvegese della caccia alla balena diventava una specie di moderno

Moloch dall’appetito insaziabile. Ed era rimasto ancora un grande oceano da

sconvolgere. La flotta dei Killer si spinse ancora più a sud finché non trovò,

al largo dell’estrema punta dell’America meridionale, una tale quantità di

balene quale non si era più vista sin da quando i primi baschi si erano spinti

nel Mare delle Balene quattro secoli prima.

Nel 1912, 62 baleniere d’assalto salparono dalle basi sulle Falkland e sulle

Orcadi australi, spazzando le acque circostanti con tale rapacità da consegnare

nell’estate di quell’anno agli stabilimenti per la lavorazione oltre 20.000

carcasse di balene. Circa l’80% di queste era costituito da animali della

specie meattera nodosa, il resto da un misto di balene franche, balenottere

azzurre e balenottere comuni. Poiché le balene erano presenti con incredibile

abbondanza, i singoli balenieri potevano ucciderne con facilità decine e più

in una sola giornata. E siccome potevano farlo, spesso lo facevano. Una

baleniera salpata dalle Falkland uccise 37 balene tra l’alba e il tramonto.

Le carcasse vennero munite di opportune bandierine e lasciate andare alla

deriva per essere recuperate quando il battello, finito il massacro della

giornata, fosse pronto a ritornare allo stabilimento. Venivano recuperate se

si riusciva ancora a trovarle. Troppo spesso si perdevano nel buio o nella

nebbia, o erano portate via dal vento e dalle correnti. Se prendiamo in

considerazione le perdite dovute a questo solo motivo, insieme alla mortalità

abituale delle balene ferite e dei piccoli rimasti orfani, le vere dimensioni del

massacro cominciano a scuotere davvero la fantasia.

La lavorazione delle carcasse era improntata agli stessi criteri di spreco dell’uccisione

degli animali. Siccome le carcasse erano tante, gli uomini tagliavano via solo

gli strati di grasso più spessi della schiena e del ventre, come racconta Ommaney:

Le carogne venivano lasciate andare alla deriva nel porto. Le carcasse finivano prima o poi

all’asciutto per decomporsi sulla costa, e ancora oggi l’insenatura di Deception Harbour

nelle Shetland australi e molte baie e insenature dell’isola Georgia del Sud circondate da

banchi di ossa, crani, vertebre e costole sbiancati, un momento alla rapacità della specie

umana.

Il puzzo aleggiante nell’atmosfera di questi porti era leggendario.

Ma il direttore di uno stabilimento americano per la lavorazione delle balene

proclamò non tanto tempo fa:

E chi se ne frega? Quello è il puzzo dei soldi, e per me è un buonissimo odore.

(F. Mowat, Mar dei massacri)

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Con il passare degli anni, le barche assassine diventarono più grandi,

più veloci e più micidiali sotto tutti i punti di vista. Alcune di esse

acquistarono la capacità di allontanarsi per 400 miglia sulla terraferma

per raggiungere, uccidere e rimorchiare in porto persino una decina delle

balenottere più grandi e più veloci.

Il terzo elemento del tridente consisteva in un tubo mettalico che veniva

conficcato nei polmoni o nella cavità addominale della balena morta dopo

che questa era stata riportata in superficie. Attraverso questo tubo venivano

fatti entrare nella balena aria compressa o vapore, per gonfiare la carcassa e

farla rimanere in superficie durante il rimorchio fino allo stabilimento per la

lavorazione.

Armati delle invenzioni di Foyn, i norvegesi cominciarono a costruire quella

che il linguaggio commerciale chiama con tanta ammirazione ‘la moderna

industria della caccia alla balena’.

Un suo estimatore racconta:

Svend Foyn cominciò a operare su scala industriale sulla costa della provincia di

Finnmark in Norvegia nel 1880. Il suo successo, immediato, fu sfruttato da una folla

di balenieri, ognuno dei quali arrivava a uccidere anche cinque o sei balenottere in un

solo giorno, spopolando in tal modo rapidamente le acque nordiche frequentate dai

cetacei. L’industria si rivelò comunque così redditizia che i coraggiosi norvegesi, avendo

trovato un’occupazione che andava loro proprio a genio, si misero a cercare ‘campi e

pascoli nuovi.

Tra il 1880 e il 1905, i norvegesi sottoposero a lavorazione quasi 60.000 balene

del Nord Atlantico, cioè balenottere azzurre e megattere in maggioranza.

Quanti cetacei abbiano in realtà ucciso in quei 25 anni si può solo arguire, ma

tenendo presente il rapporto tra le perdite effettive e gli animali tratti a riva,

abituale per quei tempi, una cifra di 80.000 pecca probabilmente per difetto.

Nel 1897, la Cabot Whaling Company venne ufficialmente registrata a Saint

John’s di Terranova: si trattò di un micidiale connubbio dell’avarizia dei mercanti

locali con l’abilità predatoria dei norvegesi. Una base costiera dal nome poetico

di Balaena venne costruita nella baia di Hermitage e cominciò a operare nel 1898

con un’unico ‘battello assassino’.

L’imbarcazione portò a terra in quella prima stagione 47 grandi balenottere.

Durante l’anno successivo ne rimorchiò a terra 59. Nel 1900, la preda complessiva

ammontava a 111 esemplari. Nel 1901, alla prima imbarcazione si aggiunse un

secondo ‘cacciabalene’, e i due battelli procurarono 472 balene agli squartatori

della base. Nel 1903, quattro battelli-killer operavano da Balaena, e portarono a

terra 850 grandi balenottere tra balenottere azzurre, balenottere comuni e megattere

nodose. Intorno al 1905, ben 12 stabilimenti di proprietà mista fra norvegesi e

gente di Terranova erano impegnati nel macello che assumeva sempre maggiori

proporzioni. Intorno al 1911, 26 stavano operando o avevano operato nel golfo

del San Lorenzo e lungo la costa dell’Atlantico, dal Labrador meridionale fino

alla Nuova Scozia. Nell’agosto del 1905, l’inglese J.M. Millais, naturalista, artista

e sportivo per autodefinizione, inviato dalla Saint Laurence Whaling Company a

visitare uno stabilimento della società sulla penisola Burin di Terranova, CI

OFFRE L’UNICO RESOCONTO CONTEMPORANEO SULLA BALENOTTERA

AZZURRA VIVA NEGLI APPRODI ORIENTALI DELL’AMERICA:

Si distingue dalle altre balenottere per le dimensioni maggiori e il colore più intenso.

Tutta la parte superiore è di una vivace tinta blu-zinco, l’inferiore di un grigio blu.

Nei mesi di marzo e aprile, un gran numero di quei mammiferi si avvicina allo sbocco

meridionale del golfo del San Lorenzo, tenendosi immediatamente fuori dai ghiacci della

deriva. Qui, la massa principale si separa in due tronconi. Uno si raduna per risalire nell’

estuario (del San Lrenzo) quando la coltre di ghiaccio comincia a rompersi, l’altro punta

a est lungo la costa meridionale di Terranova.

La balenottera azzurra viaggia, quando cerca il cibo, a circa 80 nodi, ma quando è spaventata

in migrazione o colpita da un arpione, può raggiungere i 20 nodi, una velocità che è

capace di mantenere per un lungo periodo. Quando si avventura, per nutrirsi, su un branco

di krill, nuota su un fianco, drizza una pinna e la agita con moti improvvisi, così da

raggiungere la massima velocità; nello stesso istante la bocca si apre e si richiude

lentamente, inghiottendo una quantità di gamberetti pari a quella contenuta in circa 20

barili. Quando la bocca si chiude, l’acqua viene espulsa e si può vederla uscire sotto

forma di getti ai lati della balenottera, mentre il cibo rimane attaccato alla parte interna

de fanoni per essere poi inghiottita lentamente.

Tutte le balenottere si nutrono in questa maniera. Ho visto una grande balenottera

comune girare intorno al piroscafo, intenta a ingurgitare grandi boccate con evidente

soddisfazione. A noi non fece caso. Sembrava che non esistessimo per lei. Anzi era un

miracolo che non colpisse il battello con l’enorme muso.

La balenottera azzurra rimane in genere sott’acqua, durante la grande immersione

verso il fondo, dai dieci ai venti minuti, come ho potuto controllare con l’orologio.

Quando raggiunge la superficie, ‘sfiatata’, emettendo un getto d’aria e vapor che

si alza fino a otto-dieci metri. Poi emerge per breve tempo da otto a dodici volte,

un’operazione che le costa quattro minuti….E durante questo periodo, mentre la

balena fa queste brevi immersioni ed emersioni, che la balaniera a vapore si

avvicina a tutta velocità per tentare di colpirla. Colpita dall’arpione e dilaniata

dalla carica esplosiva, la grande balenottera azzurra spesso si immerge subito e

finisce in fondo al mare.

Spesso si allontana a grande velocità per ricomparire in superficie e morire dopo

una breve agonia. Talvolta, comunque, quando la balenottera è stata colpita troppo

indietro, oppure in prossimità o sotto la spina dorsale, la caccia si prolunga molto,

anche per ore, e si fa difficile.

In linea di massima, la balenottera azzurra è un animale abbastanza avvicinabile.

Così pure non è considerato pericoloso se si osservano le comuni precauzioni.

Vale dalle cento alle centocinquanta sterline.

Le balenottere azzurre possiedono una forza e una capacità di resistenza superiori a

quelle di qualsiasi altra balena. I balenieri che la cacciavano hanno fatto parecchie

esperienze senz’altro eccezionali durante quest’attività. L’impresa di caccia più

notevole e più lunga di cui si abbia notizia fu quella del pirocafo Puma nel 1903.

Quelli del Puma avvistarono e colpirono una grande balenottera azzurra in un

punto distante sei miglia da Placentia, alle nove del mattino. L’animale reagì

immediatamente con estrema violenza, al punto che a bordo si accorsero di non

potersi avvicinare abbastanza per colpirlo con un altro arpione, mentre riaffiorava

per sfiatare con forza. Per tutta la giornata, il cetaceo continuò a rimorchiare il

piroscafo che aveva le macchine ‘indietro mezza’, alla velocità di 6 nodi.

Verso sera venne attaccata alla poppa dell’imbarcazione un’altra fune, di rinforzo

a quella originale, ora ‘fuori’ per un miglio.

Poi il piroscafo invertì la rotta mettendo le macchine ‘avanti tutta’. La manovra parve

indispettire la balenottera che mise in azione tutte le sue forze e trascinò tutta la parte

poppiera della nave, allagando l’alloggio posteriore e una parte della sala macchine.

Ogni ulteriore pericolo venne sventato tagliando immediatamente con un’accetta la

fune attaccata a poppavia. Per tutta la notte, la coraggiosa balenottera continuò a

trascinare con tutto il peso morto di 3000 metri di fune e con le macchine impegnate

‘indietro mezza’.

Alle nove del mattino successivo, il MOSTRO sembrava sempre fresco e arzillo, ma verso

le dieci del mattino, le forze parvero venirgli meno, e alle undici ricomparve in superficie,

inerte. Alle dodici e mezzo venne finalmente fiocinato dal comandante. Il grande scontro

si era protratto per 28 ore, e la balenottera aveva trascinato il piroscafo a una distanza di

30 miglia fino al capo Saint Mary.

(F. Mowat, Mar dei massacri)

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Da lazzari.myblog.it

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Lo spettacolo della lancia spaccata pareva renderla pazza, come il sangue di

uva e more sparso davanti agli elefanti di Antioco, nel libro dei Maccabei.

Intanto Achab, quasi asfissiato in mezzo alla spuma prodotta dall’insolente

coda della balena e troppo storpio per nuotare, sebbene potesse ancora

tenersi a galla anche nel cuore di un vortice come quello, il misero Achab

mostrava il capo come una bolla scossa, che il minimo colpo casuale possa

far scoppiare. Dal frammento poppiero della lancia, Fedallah lo guardava

con tranquillità e noncuranza; l’equipaggio aggrappato all’altra estremità

galleggiante, non poteva soccorrerlo, gli bastava ampiamente badare a se

stesso. Poiché l’aspetto della Balena Bianca era un tal rivoltarsi di terrore,

e tanto rapidi, come pianeti, erano i cerchi sempre più stretti da essa

prodotti, che pareva piombare dritta su di loro. E quantunque le altre lance,

incolumi, fossero tutte vicine, non osavano spingersi dentro il vortice a

colpire, per tema che quello potesse essere il segnale dell’istantanea

distruzione dei naufraghi in pericolo, Achab e tutti gli altri; né d’altra parte,

in quel caso, esse stesse avrebbero avuto speranza di scampare. Aguzzando

la vista, quindi, rimasero sull’orlo esterno della zona terribile, il cui centro era

ora divenuta la testa del vecchio.

Intanto, tutto ciò era stato seguito fin dall’inizio, sulle teste d’albero della nave

che, bracciando i pennoni, era calata sul luogo della scena, ormai vicina che

Achab, dall’acqua, le urlò:”Fate vela sulla….”.

Ma in quel momento un rangente mosso da Moby Dick si riversò su di lui e

lo sommerse. Ma dibattendosi fino a uscirne, e trovandosi sollevato su una

cresta torreggiante, tuonò:

“FATE  VELA  SULLA BALENA!…CACCIATELA VIA!”

(Melville, Moby Dick)

Un ricordo sincero all’amico Enzo Baldoni…

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